Der erste Historiker, der über die Ukraine schrieb, sei Herodot, so Serhii Plokhy in der Eröffnung seiner Geschichte der Ukraine. Er selbst beginnt mit der Ethnogenese der Slawen sowie der Entstehung der Kiewer Rus und endet mit der russischen Annexion der Krim 2014. Plokhy, der als Historiker am Harvard Department of History lehrt, veröffentlichte sein Buch 2015. Es ist auch deswegen von großer Bedeutung, da es bisher nur wenige Überblicksdarstellungen zur ukrainischen Geschichte gibt. Im deutschsprachigen Raum fanden sich für lange Zeit nur zwei Einführungen in die Geschichte der Ukraine, nämlich Andreas Kappelers Kleine Geschichte der Ukraine und Kerstin Jobsts Geschichte der Ukraine. 2022 erschien Plokhys Buch nun auch auf Deutsch unter dem Titel Das Tor Europas.1

Die Ukraine stand in ihrer Vergangenheit unter osmanischer, habsburgischer, polnischer, zaristischer und sowjetischer Herrschaft. Dadurch habe die Bevölkerung der Ukraine eine einzigartige Charakteristik herausgebildet: eine Grenzidentität und ein Grenz-Ethos (frontier identity and ethos). Das Motiv der Grenze findet sich auch im Landesnamen wieder: Ukrajina bedeutet Grenzland. Der Begriff Grenzland beschreibt die Geschichte der Ukraine auch in anderer Hinsicht passend, denn in all den Jahrhunderten der Fremdherrschaft wurde sie nicht als Kolonie, sondern als fester Bestandteil der jeweiligen Imperien betrachtet. So argumentiert auch der Historiker Yaroslav Hrytsak: Die Ukraine sei immer eine bedeutungsvolle Region der sie beherrschenden Imperien gewesen, da sie sich eben stets an deren Grenzen befand und als Teil des imperialen Kernlandes zu integrieren war.

Die Idee der Ukraine als Schnittstelle und Grenzland spiegelt sich auch in den Namen der Kapitel des Buches von Plokhy wider: Begegnungen zwischen Ost und West, Zwischen den Imperien, Die Kriege der Welten – sie weisen auf die geographische und politische Sonderrolle der Ukraine hin. Plokhy arbeitet zudem heraus, dass die Ukraine in ihrer Geschichte und Gegenwart von erheblicher Diversität geprägt wurde: Sie war und ist multiethnisch, multikulturell, multireligiös und multilingual.

Plokhy setzt sich in seinem Buch zwar mit wissenschaftlichen Forschungskontroversen in der ukrainischen Geschichte auseinander, tut dies aber ohne diesen für sich genommen viel Raum zu geben. So schreibt er etwa über Stepan Bandera und die OUN, dass sie loyale Verbündete der Nationalsozialisten waren, geht sonst aber nicht im Detail auf die Verbrechen Banderas und die Rezeption seiner Taten ein. Auch beim Holodomor geht er ähnlich vor: In einem kurzen Absatz formuliert er, dass eine Mehrzahl von Historiker:innen den Holodomor als Genozid bewertet. Er selbst setzt sich jedoch mit der Genozidfrage genuin nicht auseinander. 

Plokhy geht es in seinem Buch also nicht so sehr darum, die Rezeption der Vergangenheit einzubeziehen, sondern vielmehr darum, historisches Grundlagenwissen über die Ukraine zu vermitteln. Dies gelingt ihm, indem er den internationalen und transnationalen Charakter der ukrainischen Geschichte herausarbeitet und akzentuiert, inwiefern die Geschichte der Ukraine tief mit der Geschichte europäischer und nichteuropäischer Großreiche verflochten war.